
1950年代前,美国和伊朗并没有太多交集。1953年年8月,英国和美国情报机构共同参与,推翻了伊朗民选的首相摩萨台,恢复了国王巴列维的权力,当时摩萨台推动伊朗石油国有化,触及了在伊朗开发石油的英美两国的利益。
摩萨台是伊朗的民族英雄,被美国推翻让伊朗人心中埋下了仇视美国的种子。巴列维为了回报美国,上台后奉行亲美政策,让美国公司投资、掌控伊朗石油产业,伊朗石油的利润不少流向美国,伊朗还成为美国在中东地区最坚定的盟友。为了扶持巴列维,美国政府在接下来的十年里向伊朗提供了超过10亿美元的援助,两国的合作还包括如今处于冲突核心的核技术。从1957年开始,美国向伊朗提供了该国首个核反应堆和核燃料。1967年,美国还向伊朗提供一个5兆瓦的核反应堆和武器级浓缩铀燃料。
1970年代,巴列维王朝的统治遭遇危机,随着国际石油价格下跌,伊朗遭遇经济危机,伊朗固有的矛盾开始爆发,当时伊朗的贫富差距很大,国王的世俗化政策得罪了宗教保守派,知识分子又要求民主化,各种势力结合在一起,酿成了针对巴列维王朝的全国示威。1979年宗教领袖霍梅尼回到伊朗领导革命,当时美国的卡特政府奉行人权外交,拒绝支持巴列维,最终巴列维王朝倒台。
霍梅尼上台后奉行激进的反美政策,称美国为“大撒旦”,伊朗不仅要收回美国在伊朗石油产业中控制权,还要彻底驱逐美国意识形态的影响,伊朗将美国视为信仰上的敌人。1979年11月,在伊朗政府默许下,一群伊朗学生占领了美国驻德黑兰大使馆,劫持馆内美方外交人员作为人质,伊美关系彻底破裂。
里根开始,美国一直制裁伊朗,1990年代,克林顿扩大了对伊朗制裁,推动《伊朗交易监管法》,断绝美伊之间一切投资和贸易关系。2002年,小布什又在他的国情咨文中将伊朗列为“邪恶轴心”的一部分。
奥巴马就任后两国关系出现转机,称伊朗如果愿意“松开拳头”,说服西方国家他们没有试图制造核弹,他就会伸出援手。2013年,伊朗温和派鲁哈尼当选总统,与奥巴马通电话,希望缓和关系。2015年,伊朗和六国(美国、英国、法国、俄罗斯、中国和德国)在维也纳签署伊朗核协议,商定有条件地、逐步在石油、贸易等方面取消对伊朗的制裁。作为交换,伊朗承诺限制其核计划。
然而,2018年,特朗普宣布退出伊朗核协议,认为核协议只是伊朗的缓兵之计,伊朗会利用协议进一步增强核能力,特朗普随即恢复对伊朗的经济制裁。2019年4月,美国又将伊斯兰革命卫队定为“恐怖组织”。美伊关系再次恶化,最后走向不可收拾的地步。