恐龙是中生代陆地上的绝对主宰,泰坦巨龙类更是恐龙中的超级大块头,就连凶猛的食肉恐龙都很难杀死这些大家伙,可偏偏有个小恶魔不按套路出牌,专门挑巨龙类刚出生最脆弱的时候下手,这个小恶魔就是食人魔鳄。
被偷走的化石
比利牛斯山脉位于欧洲西部,它将西班牙和法国隔开。在这座山脉之中埋藏着许多恐龙化石,2013年的7月,西班牙的古生物学家就在Mirador del Cretaci化石点有了惊人的发现。经过初步发掘,古生物学家发现了一座壮观的恐龙巢穴遗址,满地的恐龙蛋壳化石说明这里曾经是恐龙的产卵地。
图注:雄伟的比利牛斯山脉,图片来自网络
随着挖掘的继续,一只疑似鳄类动物的化石显露出来,可还没等古生物学家挖出化石,犯罪分子就捷足先登,将化石盗走。眼看重要的发现不翼而飞,古生物学家立即报警。经过了几个星期的搜寻,警察终于将犯罪分子抓获,并且将还没有出手的化石追回。
化石失而复得真的是让古生物学家喜出望外,他们之后开始研究这具在恐龙巢穴中发现的化石,并且在2020年月发表了名为《一只恐龙巢穴中的白垩纪鳄类揭示西贝鳄类的起源》("A small Cretaceous crocodyliform in a dinosaur nesting ground and the origin of sebecids)的研究论文,将这种动物命名为食人魔鳄。
图注:化石发现的地点,图片来自论文
图注:古鳄化石(灰色)与周围的恐龙蛋壳碎片化石(棕色),图片来自论文
食人魔鳄的属名“Ogresuchus”来自“Ogre”,是传说中的食人魔。食人魔鳄的模式种名为被窃食人魔鳄(Ogresuchus furatus),种名正是来自化石发现中被盗的小插曲。
图注:传说中的食人魔,图片来自网络
非典型凶猛小鳄
食人魔鳄在分类上属于鳄类,但却与我们熟悉的鳄鱼差别很大,更像是一条四肢直立的蜥蜴。食人魔鳄的体型并不大,从鼻尖到尾巴根也只有1米长,体重约9千克。别看食人魔鳄个头不大,身上却透露着凶猛掠食者的特征。
图注:食人魔鳄化石及复原,图片来自网络
食人魔鳄的脑袋长度约10厘米,仅仅占全长的十分之一,但是却并不简答。变短的喙嘴反而让它的面部更宽,一对大眼睛能够向前形成立体视觉,所以其视力很好。食人魔鳄的嘴巴虽然不长,但是嘴中长满了长而弯曲的牙齿,短而宽的嘴巴又拥有强劲的咬合力,所以这个小家伙的攻击力不容小觑。
图注:食人魔鳄的头部部分化石,图片来自论文
图注:食人魔鳄的头部复原,图片来自网络
与食人魔鳄的小脑袋相比,它的身体更健壮,四肢更长更有力而且完全直立,再加上身后翘起来的长尾巴,这一切都表明它具备了比今天鳄类更强的地面运动能力。食人魔鳄能够快速移动,就算是长距离的高速奔跑也不成问题。
图注:能够以四肢站立的食人魔鳄,图片来自网络
咬合力强劲、双目视觉、四肢直立,食人魔鳄似乎走了一条与传统鳄类完全不同的演化道路,它点亮了一条与众不同的“演化科技树”。
巨龙摇篮终结者
食人魔鳄具有独特的身体结构,其化石发现点隐含了更多信息。就在食人魔鳄化石周围,还发现了30个较为为完整的恐龙蛋壳以及四周多达1000块的破碎蛋壳化石,说明食人魔鳄置身于恐龙巢穴的中心。
图注:体型巨大的泰坦巨龙,图片来自网络
与食人魔鳄一起发现的恐龙蛋长19至23厘米,宽15厘米,蛋壳厚度在2.1-2.5毫米之间,明显属于巨龙类,而这个家族中诞生了恐龙中已知最大的种类——阿根廷龙。食人魔鳄不可能将成年恐龙作为食物抓回来的,它的嘴巴也无法咬碎恐龙蛋,因此古生物学家得出结论:这个家伙是偷偷摸进恐龙巢穴,捕杀刚出生的恐龙幼崽的!
尽管巨龙类成年之后会成为令食人魔鳄仰望的庞然大物,但是刚刚破壳而出的巨龙类幼崽体长不到1米,体重只有3千克,再加上全身细皮嫩肉,刚好是食人魔鳄的最佳猎物。灵活凶猛的食人魔鳄就这样成了巨龙类的摇篮终结者。
图注:捕杀翼龙的食人魔鳄,图片来自网络
西贝鳄类之祖
食人魔鳄生存于白垩纪末期,当时欧洲西部被升高的海平面淹没,形成了一连串的岛屿。在岛屿环境中,恐龙的体型变小,这就给了食人魔鳄机会,它们体型更小,行动更敏捷,很好的占据了岛屿小型掠食者的位置,甚至敢对恐龙下手!
从地层上判断,食人魔鳄生存于马斯特里赫特阶,时间上为距今6760万年前至6600万年前,也就是说它们经历了白垩纪-古近纪灭绝事件,并且很可能在这场灭绝事件中消失。尽管食人魔鳄灭绝了,但是它所在的家族才刚刚崛起。食人魔鳄属于西贝鳄类(Sebecia),在演化上正处于家族的基底位置,也就是最原始的成员。
图注:食人魔鳄在西贝鳄类分类中的位置,图片来自论文
我们以前认为西贝鳄类出现于新生代,正是食人魔鳄的发现将这个家族的历史提前到了白垩纪末期,看来它们成功躲过了大灭绝,在新生代的南半球(特别是南美洲)非常繁荣,直到距今1500万年前的中新世中期这个家族才全部灭绝。
图注:种类众多的西贝鳄类,图片来自网络
来自白垩纪最末期的凶猛小鳄能够享用最新鲜的恐龙肉,它的后代更是在下一个纪元中成为哺乳动物的噩梦!
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