1942年5月,尼米兹通过密码破译,完全掌握日军偷袭中途岛的时间、规模和行动计划,甚至各舰舰长的名字都知晓。然而,开战前10天,日军升级了密码,这意味着美军一时得不到对方的最新消息,尼米兹对此不以为然、积极备战。
作为一名卓越的军事家,尼米兹很清楚太平洋舰队的实力,远没有达到与日本海军抗衡的地步。如今,在他的计划中,既要保住仅有的3艘航母,又想“搂草打兔子”,借机消灭日本联合舰队的4艘主力航母。尽管有情报,但困难仍然很大。
得力干将哈尔西病了。
因成功空袭马绍尔群岛、轰炸东京,哈尔西已是美国家喻户晓的英雄,他敢打敢拼的作战风格,深得尼米兹的赏识。在决定中途岛生死存亡,以及美日双方海空大战之际,“蛮牛”哈尔西无疑是最佳人选,但他却因病不得不错过这一仗。
原来,长时间的征战和精神高度紧张,在热带阳光的诱发下,哈尔西得了全身皮炎,瘙痒难耐,尽管他渴望战斗,对此满不在乎,但军医建议立即住院治疗,并不顾他的抗议和大声咆哮,说道:“长官,在健康方面,我是可以向你下命令的人”。
大战在即,一名大将缺阵,尼米兹的压力很大。尽管哈尔西推荐其好友斯普鲁恩斯接替职务,但无论从资历还是职务,他并不是首选。不过,尼米兹也十分赞同由斯普鲁恩斯指挥第16特混舰队,除了哈尔西大力的举荐外,还有其他的原因。
一方面,斯普鲁恩斯有着深厚的学术功底,是出色的组织者和战术家。尼米兹对其评价极高,早就内定其作为太平洋舰队的新一任参谋长,替换守旧、不善进攻的现任参谋长。尽管他只担任过巡洋舰分队司令,但丰富的经验让他足够胜任。
另一方面,斯普鲁恩斯意志坚强,考虑问题条理分明、头脑冷静,认准的事情就勇往无前,决不半途而废。尤其是在美军实力远逊于对手的情况下,他的冷静显然比哈尔西的“易冲动”更加稳妥。尼米兹需要敢打敢冲,但不鲁莽的指挥官。
事后证明,美军取得击沉日军4艘航母后,斯普鲁恩斯并没有恋战,保住了太平洋舰队的实力;如果换做哈尔西,一定会乘胜追击,有可能落入山本五十六战列舰的围攻,难怪尼米兹曾归纳:“哈尔西住院那天,对美国海军来说是个好日子”。
第3艘航母需要大修。
1942年5月27日,经过101天的巡航,以及珊瑚海海战之后,弗莱切的第17特混舰队提前一天回到了珍珠港,所属舰队一沉一伤的结果,让他十分的疲惫和沮丧,舰队上下都希望能早日回到基地好好地休整一下,但尼米兹并不打算这么做。
就在第17特混舰队返航的途中,尼米兹就准备在中途岛布置“一张大网”,设伏进攻的日本联合舰队。受伤的“约克城号”航母也在其考虑之列,相比南云忠一的4艘主力航母,太平洋舰队的第三艘航母就显得至关重要,无论如何要参战。
按照工程人员的估计,完全修复“约克城号”航母至少需要3个月,但尼米兹等不及。他一面派专机将维修总工、技术总监和维修骨干送到航母上,实地进行评估并提前做好维修方案;一面命令船坞准备好各类维修材料,工人们严阵以待。
前方的维修评估是,达到航行和舰载机起飞要求只需3天,尼米兹对此十分满意。当“约克城号”航母拖着十几公里的油迹缓缓驶入维修船坞时,1400多名钳工、焊工和电工一拥而上,按照先期做好的维修方案,忙而有序地开始行动起来。
为了加快进度,尼米兹坐镇监督维修,维修厂长只得调集更多人手,连夜赶工。一时间,航母上焊花四溅,到处乒乒乓乓的铆钉枪声。工人们哪里见过司令亲自来当监工,十分清楚形势到了万分紧急的地步,他们的每一钉一铆都关乎着国家命运。
好在,尼米兹的要求不高,他不需要修得像新的一样,只要航母能航行和起降飞机就行。同时,他将还在大修中的“萨拉托加号”航母上3个飞行中队,调入“约克城号”飞行大队。就这样,“约克城号”经过68小时的整修,“满血复活了”。
关键时候,是最能显示出一个国家的综合实力。美国3天将一艘重伤航母恢复战斗力,而日本却没有这样的能力。同时,美军能将两艘航母的舰载机整合到一艘航母上,而僵化的日军却不愿给“瑞鹤号”凑足舰载机,白白浪费了一艘主力航母。
更大的困难是,中途岛“易攻难守”。
中途岛战役,美日双方尽管都将关注点放在了中途岛,但战术思想却是完全不同的,山本五十六是以攻占中途岛为先,并借此引诱美军航母与之进行决战;而尼米兹只想利用中途岛,打掉日军的4艘主力航母。说白了,他不打算死守中途岛。
首先,面积只有4.7平方公里的中途岛,尽管小岛已经有各类战机100多架、几十艘潜艇、4500名海军陆战队员,俨然就是一艘“永不沉没”的航空母舰,但其几乎没有防御纵深的现实,在尼米兹看来,既然是“易攻难守”,干脆不死守。
其次,作为内线作战的美军占有主场之利。中途岛距珍珠港仅1850公里,仅靠陆基轰炸机就能让上岛的日军“生不如死”;而最近的日军基地也要4000多公里。也就是说,如果情况不利时,美军可以随时选择撤退,听任中途岛落入敌手。
更关键的是,一旦中途岛失守,那么日军就会剑指珍珠港,尼米兹必须未雨绸缪地为保护夏威夷保存一定的实力。他一再对弗莱切和斯普鲁恩斯强调:一定要遵循不轻易冒险的原则,宁肯放弃中途岛,也要力保3艘航母,保存实力将战线拉长。
于是,美军3艘航母要尽量接近对手,又不能靠得太近,当日军开始轰炸中途岛时,就是美军舰载机攻击其航母的最佳时机,既能打击日军的主力航母,又能最大规避美军航母遭受攻击的危险。这一战术思想,在随后的作战中得到了很好落实。
尽管有这么多的困难,但尼米兹还是有信心的。一是情报,日军的进攻时间、地点和进攻计划,他已完全掌握,可以从容“设伏”;二是,美军装备的雷达可以先敌发现对方,并且海底电缆可以保证中途岛和珍珠港的战时通信,畅通无阻。
更重要的一点,美军航母搭载的舰载机比日军多,3艘航母约230架战机,与日军4艘航母的舰载量大体一致,再加上永不沉没的“中途岛号”航母还有100多架战机,完全可以在太平洋上与进犯的日军,进行一场海空大战,一决高下。
当然,为了以防万一,尼米兹还是在瓦胡岛以北布置了由潜艇、巡洋舰和驱逐舰组成的两条防线,防止日军对珍珠港再次偷袭。可见,尼米兹对中途岛海战的结果并没有多大的期望值。然而,结果出乎预料,这也正是战争所特有的魅力所在。
如果哈尔西指挥中途岛战役,结果会怎样?欢迎留言并一起讨论。
参考文献:《第二次世界大战》,《太平洋战争》
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