古生物学家在白垩纪琥珀中发现史上最小鸟类？

古生物学家在白垩纪琥珀中发现史上最小鸟类？

白垩纪的琥珀中发现古生物已经不是什么稀罕事，古生物学家不仅在这些晶莹的有机矿物中找到了被封印的植物、昆虫、蜥蜴，甚至还有生活在9900万年前的鸟类和恐龙尾巴！这次古生物学家竟然在琥珀中发现一个完整的鸟头，这只鸟可能是有史以来最小的鸟类！

被封印的鸟头

缅甸琥珀产自缅甸北部的胡康谷地，这些琥珀形成于距今9900万年前的白垩纪晚期。由于特殊的保存环境，胡康谷地中发现了大量的琥珀化石，琥珀之中的包含物成为我们探索恐龙时代的独特途径！

图注：缅甸琥珀中保存的鸟类遗骸及复原，图片来自邢立达

图注：缅甸琥珀中保存的鸟爪，图片来自邢立达

图注：缅甸琥珀中保存的恐龙尾巴及复原，图片来自邢立达

2016年，云南腾冲琥珀博物馆馆长陈先生与家人宽娅女士前往胡康谷地的琥珀矿区征集琥珀标本，其中一个保存特别包含物的琥珀引起了他们的注意。这块琥珀被带回国内，之后由陈馆长和宽娅女士捐赠给了中国地质大学。

图注：胡康河谷的琥珀矿区，图片来自邢立达

中国地质大学（北京）的邢立达副教授是研究缅甸琥珀的专家，他曾经领导了对于琥珀中恐龙尾巴、鸟类遗骸及恐龙羽毛的研究。当看到这块琥珀的时候，邢立达被深深吸引，他与中国科学院古脊椎动物与古人类研究所外籍研究员邹晶梅（Jingmai K. O’Connor）、美国洛杉矶自然史博物馆拉尔斯·施米茨（Lars Schmitz）博士、中国科学院高能物理所黎刚研究员，以及美国洛杉矶自然史博物馆恐龙研究院院长路易斯·恰普（Luis M. Chiappe）教授、加拿大萨斯喀彻温省皇家博物馆瑞安·麦凯勒教授（Ryan C. McKellar）、中国科学院北京综合研究中心易栖如博士等学者合作，完成了对这枚琥珀中包含物的研究。

2020年3月12日，国际顶级学术期刊《自然》发表了名为《缅甸白垩纪蜂鸟大的恐龙》的研究论文，论文中将保存在琥珀中的鸟类命名为眼齿鸟（Oculudentavis），模式种名宽娅眼齿鸟（Oculudentavis khaungraae）。

图注：眼齿鸟琥珀，图片来自邢立达

图注：眼齿鸟琥珀成为《自然》杂志的封面，图片来自网络

大眼多齿袖珍鸟

眼齿鸟的名字非常形象，因为它的眼睛和牙齿具有突出特征。眼齿鸟的脑袋非常非常非常小，只有14毫米，和我们的指甲盖差不多长。

图注：眼齿鸟头部复原图，绘图韩志信

由于脑袋细小而且保存在琥珀之中，无法取出来，于是科学家使用了硬X射线相衬CT扫描获得了高分辨率的3D及头骨的结构。当古生物学家观察3D头骨的结构时，发现其看似是鸟的头骨，但是嘴中却长满了牙齿，其中上颌每侧有18至23枚牙齿，下颌每侧有29至30枚牙齿，加在一起有100多颗牙齿！即便是已经灭绝的长有牙齿的鸟类，也没有哪种有如此多的牙齿。

图注：眼齿鸟头部CT重建图，图片来自邢立达

除了嘴巴中密密麻麻的小牙齿，眼齿鸟的另一个特征就是其脑袋上眼睛。眼齿鸟的眼睛很特别，其不仅大，而且从脑袋两侧凸出，不过从眼圈的内径看，其属于白天活动的动物。

由于仅仅保存了头骨，我们无法确定眼齿鸟身体以及四肢的结构，但是从仅有14毫米长的脑袋可以判断，眼齿鸟的体长约为4厘米，比现存最小的鸟类吸蜜蜂鸟（Mellisuga helenae）还要小，成为已知最小的鸟类！

图注：今天地球上最小的鸟类吸蜜蜂鸟，图片来自网络

无尽的疑问

尽管古生物学家将眼齿鸟归入鸟类，但是它的背后还是有很多的疑团。

眼齿鸟的眼睛凸出，在它的眼睛后面有一圈名为巩膜环的骨头，作用是支撑和保护眼睛。今天鸟类的巩膜环结构简单，是由方形骨组成，但是眼齿鸟的巩膜环却是有一圈勺形骨，这类似于今天蜥蜴。

图注：眼齿鸟巩膜环形态对比，图片来自网络

眼齿鸟的牙齿也很特别，尽管我们知道生活在中生代的原始鸟类嘴中普遍长有牙齿，但是眼齿鸟的牙齿数量尤其多，而且齿列一直延伸到眼睛下面，其牙齿也是类似于蜥蜴的侧生齿（pleurodont），这也成为它的独特特征之一。

图注：眼齿鸟的牙齿细节，图片来自网络

除了眼睛和侧生齿，眼齿鸟还缺乏鸟类以及恐龙普遍存在的眶前孔。

正是由于眼齿鸟头骨上表现出来的众多特别之处，古生物学家在刚开始研究时认为它是个“四不像”，其具有了鸟类、非鸟恐龙、甚至是其他主龙类的特征。参加研究的邹晶梅表示：“这是我有幸研究过的、最奇怪的化石”。

最终，根据尖锐的喙部和巨大的眼睛，古生物学家将眼齿鸟归入鸟类，系统发育关系则表明它介于发现于侏罗纪德国的始祖鸟（Archaeopteryx）和发现于白垩纪中国的热河鸟（Jeholornis）之间，是非常原始的鸟类。正是因为眼齿鸟的原始位置，古生物学家推测其应该长着类似于恐龙的长尾巴，当然翅膀上还有爪子。

根据缅甸琥珀沉积物判断，眼齿鸟生存于白垩纪时期，缅甸是热带海洋中的一片群岛。眼齿鸟成为岛屿侏儒化的典型例子，这也可以解释为什么它的体型如此小。尽管小，但是牙齿和大眼睛表明眼齿鸟是一种积极的食肉动物，它们的食物是各种各样的昆虫。一般动物的小型化都会便随眼睛变大，牙齿脱落，但眼齿鸟却是个例，它的牙齿如此众多，不知道与其生存的孤立环境和所处的生态位有怎样的关联。

由于目前仅仅发现了头骨，我们对于眼齿鸟的身体都是猜测，其分类也并不确定。一些古生物学家在分析眼齿鸟的头骨结构及特征后，甚至认为它并不是鸟类或者恐龙，而是一只脑袋外形独特的蜥蜴！关于眼齿鸟的谜团，需要更多的研究和化石材料来揭开，希望会是在不久的将来！

该项研究获得了国家自然科学基金委员会基础科学中心项目、国家自然科学基金重大项目、中科院科研装备研制项目、北京同步辐射装置、上海光源、国家自然科学基金面上项目以及美国国家地理学会等的资助，以及同步辐射机时支持。

感谢邢立达先生提供文字资料及图片和视频

论文：

Xing et al. 2020. Hummingbird-sized dinosaur from the Cretaceous period of Myanmar Nature 579, 245–249.

图片 / 网络（侵删）

文字 / 江氏小盗龙（江泓）

排版 / 江氏小盗龙