1877年,大刀王五(王正谊)用自己的积蓄,在京城开了顺源镖局(今北京崇文区)。顺源镖局在他的带领下,蒸蒸日上,客流不断,很快成为京城最出名的八大镖局之一。
1898年,光绪任用维新派人士,主持维新变法。正是在这种情况下,谭嗣同被召入京城,任四品军机章京。大刀王五也很支持变法,并与谭嗣同结下深厚的情谊。为了谭嗣同的人身安全,大刀王五主动担护他的安保工作,还负责他的衣食住行。
但维新变法遭到慈禧为首的顽固派反对,仅维持了103天就失败了,史称“百日维新”。变法失败后,光绪被囚于中南海瀛台。康有为、梁启超劝谭嗣同到国外避难。但谭嗣同没听二人劝诫,最后被捕。大刀王五得知谭嗣同被捕后,心急如焚,联络其他侠义之士营救谭嗣同。
当组织营救时,清政府却提前处死了谭嗣同。还有其他五人也一同被处死,史称“戊戌六君子”。谭嗣同死后,更加坚定了大刀王五反清的决心。1900年,义和团扶清灭洋的爱国运动兴起。他率领爱国之士加入其中,大杀洋人,攻占教堂。
这场运动,遭清政府和八国联军残酷镇压,最终失败。大刀王五早前被人告密,被八国联军包围住所。为了不连累其他人,他只身前去与其对决,被枪杀于前门,时年五十六岁。
大刀王五死后,头颅被侵略军挂在城墙上,家人无法给王五入殓。天津的霍元甲听说后,只身赶来,夜里将王五的头取下、埋葬。
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