圆明园西洋楼景区的大水法西邻海晏堂,在长春园南北主轴线与西洋楼东西轴线交会处,是园内最为壮观的欧式喷泉景观。
大水法十二生肖兽首喷泉依每日对应时辰顺序喷水,只有到午时,十二喷泉才会同时喷涌。十二生肖兽首喷泉以西洋水力钟为原型,依水力驱动自动运行,设计精妙,是海晏堂建筑群的精华所在。
1860年英法联军侵入北京,圆明园惨遭劫掠并遭英军放火焚烧,今仅存大水法的几个大理石石柱屹立在那里,记录着英法联军摧残中华文化的滔天罪行。圆明园12尊兽首铜像流失海外。
2007年国家文物局获悉香港苏富比准备拍卖圆明园马首铜像后,即向该公司表示,圆明园马首铜像是中国近代被劫掠的珍贵文物,不赞成公开拍卖,希望能以适当方式回归。香港苏富比对此表示理解,并开展积极斡旋。随后,何鸿燊以6,910万港元购得圆明园马首铜像,并在港澳地区公开展示。
马首铜像,是清代圆明园长春园西洋楼建筑群海晏堂外十二生肖兽首喷泉中,南侧由内至外第四尊——午马喷泉的主要构件,由意大利人郎世宁设计,清乾隆年间由宫廷匠师精工制作,融合东西方艺术风格,是一件非凡的中国古代艺术品。马首以分铸法、失蜡法和铆接工艺等多种技法制作,神态栩栩如生,毛发分毫毕现,展现出极高的工艺水准。马首材质为精炼红铜,色彩深沉厚重,历数百年风雨而不锈蚀。
迄今,圆明园十二生肖兽首中,中国已追回鼠首、牛首、虎首、兔首、马首、猴首、猪首等7尊兽首;但蛇首、羊首、鸡首和狗首仍下落不明。
鼠首、兔首曾于2009年现身法国佳士得拍卖公司举办的拍卖会,鼠首以1,400万欧元的价格被拍得,买家为中华抢救流失海外文物专项基金收藏顾问蔡铭超,但是其事后表示不会付款,导致鼠首流拍。最终,两尊兽首被法国皮诺家族买下。2013年,皮诺家族将两座兽首捐赠给中国,目前收藏在国家博物馆。
牛首、猴首和虎首2000年出现在香港拍卖市场,被中国保利集团购得,这三尊兽首铜像现藏于保利艺术博物馆。
猪首1987年被美国一家博物馆购走,2003年被何鸿燊出资收购,捐赠给保利艺术博物馆。
2018年12月,疑似为圆明园龙首的一尊铜像在法国拍出,拍卖价为240万欧元,但目前尚未被证实为圆明园文物。
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