1900年,有一支英国雇佣的华人军队——“中国军团”,代表英国政府参与了八国联军侵华。这支军团的士兵虽然是中国人,但不管是面对义和团团员,还是清军官兵,都从未手软,立下了“赫赫战功”,赢得英国政府和西方媒体的一致赞扬。
1898年,英国强行租借了山东威海卫,可要想在这里站稳脚跟,还必须有足够的军事力量来作保证,但此时英国政府正处于内外交困的状态下,无法从国内调来大量军队。为了维持其殖民统治,他们决定仿效在印度的经验,组建一支雇佣军来负责防务,以华制华。
1899年,一支拥有534人的雇佣军在威海卫正式成立,并被命名为“华勇营”。八国联军侵华后,华勇营的士兵也异常渴望参战,强烈要求被派遣到前线去。英国当局同意了他们的要求,在接到命令的时候,士兵们都兴高采烈。自此,华勇营正式纳入英军建制,换上了陆军部队的军装,被称为“第一中国军团”,和八国联军一起,开始了对同胞的蹂躏和屠杀抢掠。
1900年6月22日,“中国军团”中的第一批士兵200人(又一说是192名士兵和11名军官)乘坐军舰抵达天津大沽口。到达大沽后,他们冒着枪弹,穿过清军和义和团的封锁线,终于在25日到达了天津紫竹林租界,受到联军守军的欢迎,但也有人表示不满和担心,不过这种担心很快就因他们的“优异”表现而消除。
在天津,除了负责后卫工作之外,“中国军团”还和联军一起,参与了攻占东、西军火库和老龙头火车站的战斗。甚至在全面进攻天津城的战斗中,他们还从南门第一个冲进了天津的围城,成为最后总攻中占领天津城的英国军队的唯一代表。
8月15日,“中国军团”终于开进到紫禁城前门,在自己的首都,他们进行的最后一场战斗是将大炮拖上城墙,协同美军进行攻击。北京陷落后,八国联军为了显示自己的强大力量,决定在紫禁城内举行一场大阅兵,“中国军团”也参加了这次阅兵。之后,他们遵从联军的统一部署,分别进驻京畿的几处军事要地,其中主要是在有“津门首驿”之称的重镇河西务。令英国人得意的是,他们与当地民众关系非常融洽,比其他外国军队更早地恢复了社会秩序。
1900年10月21日,“中国军团”回到威海卫。1901年1月,英国殖民政府在威海卫为因参与八国联军侵略战争而阵亡的“中国军团”的官兵树立了一块纪念碑,碑的外形是地道的中国式样,云头龙纹,但在中间突兀地安插了一个小的十字架。碑文用中英文双语刻写,记录了所有阵亡者的名字。
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